Sứa phát sáng làm như vậy để thu hút con mồi và như một hình thức bảo vệ chống lại những kẻ săn mồi. Sứa có thể làm như vậy do phát quang, phát quang hoặc phát quang sinh học.
Sứa, chẳng hạn như cây tầm ma biển, sử dụng khả năng phát sáng của chúng để gây ngạc nhiên hoặc sợ hãi những kẻ săn mồi. Điều này có hiệu quả vì kích thước nhỏ và các xúc tu dài của sứa được phóng đại bởi ánh sáng, khiến chúng có vẻ to lớn hơn đối với những kẻ săn mồi tiềm năng. Một số loài sứa thả các xúc tu của chúng như một hình thức đánh lạc hướng có thể khiến những kẻ săn mồi bối rối. Những kẻ săn mồi thường bị thu hút bởi ánh sáng của xúc tu rơi xuống và tập trung sự chú ý vào nó thay vì cơ thể của sứa, điều này giúp sứa có cơ hội trốn thoát.
Một số loài sứa sử dụng sự phát quang để hấp thụ năng lượng và từ từ giải phóng nó theo thời gian dưới dạng ánh sáng. Đây là những gì mang lại cho chúng vẻ ngoài của sự phát sáng. Những loài khác, chẳng hạn như Aequorea victoria, sử dụng protein phát quang aequorin và các phân tử huỳnh quang để tạo ra phát quang sinh học khiến chúng phát sáng. Một lượng nhỏ ánh sáng mặt trời chiếu tới độ sâu của đại dương nơi một số loài sứa sinh sống cho phép nước hấp thụ ánh sáng đỏ, cam và vàng đồng thời tán xạ ánh sáng cực tím, bị sứa và nhiều sinh vật biển phát sáng khác hấp thụ.
