Rạn san hô Great Barrier Reef quan trọng vì nhiều lý do. Nó bảo vệ đường bờ biển khỏi tác hại của các cơn bão và sóng nhiệt đới, hỗ trợ cố định cacbon và nitơ, giúp tái chế chất dinh dưỡng và cung cấp môi trường sống cho nhiều loại sinh vật biển, theo Bảo tàng Queensland.
Rạn san hô Great Barrier Reef và các rạn san hô giống như nó hỗ trợ nhiều loài trên một đơn vị diện tích hơn bất kỳ môi trường biển nào khác. Sự đa dạng sinh học này rất quan trọng trong việc khám phá ra các loại thuốc và phương pháp điều trị mới cho bệnh tật. Các rạn san hô cũng rất quan trọng đối với thành công kinh tế. Du lịch rạn san hô thúc đẩy kinh tế địa phương thông qua các hoạt động giải trí gắn liền với rạn san hô và thông qua các nhà hàng và nhà nghỉ cho khách du lịch. Các rạn san hô là một nguồn tài nguyên quan trọng cho nghề cá của Hoa Kỳ, theo báo cáo của Cục Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia.
Các rạn san hô đang xấu đi do sự can thiệp của con người. Thuyền và các cuộc tiếp xúc giải trí gây ra thiệt hại vật chất cho các rạn san hô. Dòng chảy của trầm tích, chất gây ô nhiễm, chất dinh dưỡng từ nông nghiệp, công nghiệp, nước thải và khai thác đất ở đầu nguồn đe dọa sức khỏe của các rạn san hô. Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ báo cáo rằng chất lượng nước kém, nhiệt độ nước tăng và ô nhiễm gia tăng tạo ra khả năng mắc bệnh san hô cao hơn, nguyên nhân gây ra tỷ lệ chết đa dạng sinh học trên diện rộng trong ba thập kỷ qua, theo báo cáo của Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ.
