Rái cá biển được xếp vào danh sách các loài có nguy cơ tuyệt chủng vì chúng dễ bị tràn dầu từ tàu và phương tiện tàu chở dầu ven biển. Chúng cũng có quy mô dân số giảm, khiến chúng có nguy cơ tuyệt chủng. Theo Cơ quan Cá và Động vật hoang dã Hoa Kỳ, rái cá biển đã được bảo vệ theo Đạo luật về các loài nguy cấp từ năm 1977. Chúng cũng được bảo vệ bởi Đạo luật bảo vệ động vật có vú biển.
Theo Defenders of Wildlife, một tổ chức từ thiện về động vật hoang dã, rái cá biển đang có nguy cơ tuyệt chủng vì chúng gần như bị săn đuổi đến mức tuyệt chủng vào những năm 1700 và 1800. Rái cá biển từng có số lượng lên tới hàng trăm nghìn con, nhưng những người buôn bán lông thú đã săn chúng với số lượng lớn và do đó làm giảm quy mô dân số của chúng. Hiệp ước hải cẩu lông quốc tế năm 1911, Đạo luật bảo vệ động vật có vú ở biển và Đạo luật về các loài có nguy cơ tuyệt chủng năm 1977 đã giúp ngăn chặn sự suy giảm số lượng rái cá biển. Tuy nhiên, quần thể rái cá biển phục hồi chậm.
Ngoài sự cố tràn dầu, rái cá biển cũng phải đối mặt với các mối đe dọa khác của con người. Ví dụ, đôi khi rái cá biển bị mắc vào lưới đánh cá và bẫy. Chúng ăn nhiều loại động vật có vỏ mà con người thích ăn, chẳng hạn như nhím biển, tôm hùm và cua. Do đó, một số ngư dân coi rái cá biển là sự cạnh tranh và đặt bẫy khiến chúng bị vướng và chết đuối. Tuy nhiên, những sự cố này ít xảy ra hơn do các loài có nguy cơ tuyệt chủng khác nhau đã có những hành động bảo vệ loài.
