Mặc dù chúng giống với các loài côn trùng khác theo một số cách, nhưng bạn có thể xác định một chiếc áo khoác màu vàng bằng cách sử dụng kích thước, màu sắc và hành vi của côn trùng. Áo khoác vàng là loài côn trùng nhỏ, thường dài dưới một inch. Tên gọi bắt nguồn từ các dải màu đen và vàng sáng xen kẽ trên bụng của loài này. Không giống như các loài côn trùng trông tương tự, áo khoác vàng làm tổ độc quyền dưới lòng đất và chúng bảo vệ tổ của mình một cách sẵn sàng và tích cực.
So với các loài côn trùng tương tự, áo khoác màu vàng không đặc biệt lớn. Với chiều dài trung bình 1 inch, chúng có kích thước tương đương với một con ong mật điển hình. Tuy nhiên, trong khi ong mật lông xù và có sọc vàng, áo khoác vàng có cơ thể tương đối mịn và sọc vàng rực rỡ. Ong bắp cày giấy châu Âu có màu sắc rất giống với áo khoác màu vàng, nhưng loài côn trùng này có thân dài hơn, mỏng hơn và làm tổ trên mặt đất.
Áo khoác vàng là một trong số ít loài ong bắp cày làm tổ dưới lòng đất. Ong bắp cày mặt hói, loài có họ hàng gần với áo khoác màu vàng, cũng làm tổ dưới lòng đất và rất hung dữ, nhưng chúng có màu đen và trắng đối lập với màu đen và vàng.
Nhiều loài ong vò vẽ cũng làm tổ dưới lòng đất, nhưng những tổ này chỉ là nơi sinh sống của một vài cá thể, trong khi những tổ áo khoác vàng có thể có hàng nghìn thành viên. Ong bắp cày đào, chẳng hạn như ong vò vẽ bùn và một số loài ong bắp cày nhện cũng làm tổ dưới lòng đất, nhưng những con ong bắp cày này sống đơn độc và không hung dữ.
