Nicolaus Copernicus được biết đến nhiều nhất vì là cha đẻ của thứ mà sau này trở thành hiểu biết hiện đại của con người về hệ mặt trời. Trước quyết định này, các nhà khoa học tin rằng tất cả các vật thể trong hệ mặt trời đều quay quanh Trái đất tự nó.
May mắn thay cho các nhà thiên văn học hiện đại, Copernicus sở hữu sức mạnh của tính cách cần thiết để chịu đựng cơn ác mộng xảy ra sau thông báo của ông. Cho đến lúc đó, suy nghĩ tiêu chuẩn trong văn hóa phương Tây, cũng như một phần của giáo điều tôn giáo, rằng Thượng đế đã sắp đặt mọi thứ vận động theo cách mà Ptolemy vạch ra. Bằng cách mâu thuẫn với mô tả của Ptolemy về cách hệ mặt trời hoạt động, Copernicus cũng mâu thuẫn với niềm tin được giữ chân thành của Giáo hội và những người theo đạo của nó. Sau đó, ông bị Giáo hội trừng phạt như một kẻ dị giáo, và nhiều người theo lời kêu gọi của ông cũng sẽ đi theo con đường tương tự. Mãi đến sau này, với sự cải tiến kính thiên văn của Galileo, bằng chứng cụ thể mới được phát hiện. Mặc dù vậy, bản thân Galileo cũng bị đưa ra xét xử vì tội dị giáo, bị kết tội, buộc phải sống ẩn dật và bị quản thúc phần đời còn lại. Sau đó được gọi là thuyết nhật tâm, lý thuyết của Copernicus ngày nay được nhiều người coi là một trong những khám phá mang tính đột phá nhất trong thời đại của ông.
