Mục đích trước mắt của cuộc tấn công của Nhật Bản vào Hoa Kỳ vào năm 1941 là tiêu diệt Hạm đội Thái Bình Dương của Hoa Kỳ. Nhật Bản coi Hoa Kỳ là trở ngại tiềm tàng trong kế hoạch chinh phục Malaya và Đông Ấn thuộc Hà Lan để đảm bảo các tài nguyên cần thiết.
Sau khi Nhật Bản xâm lược Trung Quốc năm 1937 và Đông Dương thuộc Pháp năm 1940, Hoa Kỳ bắt đầu hạn chế thương mại với Nhật Bản. Năm 1940, họ ngừng xuất khẩu máy bay, phụ tùng máy bay, nhiên liệu hàng không và máy công cụ sang Nhật Bản, và vào năm 1941, họ ngừng xuất khẩu dầu. Điều này làm tăng nhu cầu của người Nhật đối với cao su từ Malaya và dầu từ Đông Ấn thuộc Hà Lan. Vì Tổng thống Franklin Roosevelt đã cảnh báo Nhật Bản không nên tấn công bất kỳ quốc gia Đông Nam Á nào khác và các cuộc đàm phán với Hoa Kỳ đã không thành công, Nhật Bản không còn cách nào khác là tiêu diệt mối đe dọa chính đối với kế hoạch mở rộng chiến tranh của họ.
Khi tấn công Hạm đội Thái Bình Dương của Hoa Kỳ tại Trân Châu Cảng, Nhật Bản hy vọng không chỉ phá hủy sự hiện diện của hải quân Hoa Kỳ ở Thái Bình Dương mà còn giáng một đòn mạnh vào tinh thần của Hoa Kỳ. Nhật Bản lý giải rằng nếu cuộc tấn công đủ sức tàn phá, nó có thể khiến Hoa Kỳ nản lòng tham chiến. Thay vào đó, vào ngày 8 tháng 12, một ngày sau cuộc tấn công của Nhật Bản vào ngày 7 tháng 12, Hoa Kỳ chính thức tuyên chiến với Nhật Bản.
