Mọi người có tên cho mục đích nhận dạng và để tham khảo dòng dõi. Trong các xã hội sơ khai hoặc nguyên thủy, người ta chỉ sử dụng một tên để nhận dạng vì dân số rất nhỏ. Khi dân số tăng lên ở các khu vực khác nhau, người dân sử dụng tên thứ hai hoặc họ để xác định thêm bản thân.
Một phương pháp để xác định ai đó là sử dụng từ mô tả đề cập đến cá nhân hoặc nghề nghiệp của anh ta. Ví dụ: "thợ rèn Harold" và "Erik the Red" là những tên mô tả nghề nghiệp của người đó hoặc ám chỉ màu tóc.
Tương tự, lịch sử của họ hoặc tên gia đình đề cập đến tên cha của một cá nhân. Thông thường, một đứa con trai sẽ được gọi là "tên đã đặt của nó", sau đó là "tên con trai của cha", chẳng hạn như "Leif, con trai của Eric," hoặc "Leif Erickson." Tục lấy tên cha để đặt tên con trai được gọi là cách đặt tên theo dòng họ, đây cũng là một cách lưu truyền dòng dõi.
