Đạo luật Pendleton được thông qua sau vụ ám sát James A. Garfield vào năm 1881 bởi một người đàn ông tin rằng anh ta xứng đáng được làm việc trong chính phủ. Vụ ám sát đã gây ra sự phẫn nộ của công chúng, khiến Tổng thống Chester Arthur thúc đẩy một hành động chấm dứt việc các chính trị gia bổ nhiệm bạn bè và gia đình vào các vị trí trong chính phủ, đồng thời đưa ra khái niệm trao công việc dựa trên thành tích.
Trước khi có Đạo luật Pendleton, các chính trị gia và quan chức chính phủ có thể bổ nhiệm công việc cho bạn bè và gia đình. Năm 1881, một người đàn ông tinh thần không ổn định đã ám sát James A. Garfield để phản đối việc không xin được việc làm trong chính phủ. Phản ứng của công chúng đã khiến Tổng thống Chester Arthur đưa ra Đạo luật Pendleton vào năm 1883. Đạo luật này tuyên bố rằng các công việc nên đạt được thông qua các kỳ thi ngồi và các ứng viên nên chứng minh năng lực của họ trước khi được bổ nhiệm vào một vị trí. Mặc dù các tổng thống tiền nhiệm, như George Washington, đã bổ nhiệm những người dựa trên thành tích, những người sau đó đã không làm theo.
Đạo luật Pendleton cũng đảm bảo việc sa thải hoặc cách chức những người dựa trên động cơ chính trị là bất hợp pháp. Ngoài ra, nó tuyên bố rằng họ không nên bị buộc phải phục vụ chính trị hoặc trả tiền cho vị trí của họ. Để giám sát việc thực thi đạo luật, một Ủy ban Dịch vụ Dân sự đã được thành lập. Mặc dù đạo luật này đã thay đổi cách bổ nhiệm các quan chức chính phủ, nhưng nó không được những người cùng thời với Chester Arthur ưa chuộng, và do đó ông bị từ chối quyền tranh cử tổng thống nhiệm kỳ thứ hai.
