Các bé trai đóng vai nữ trong các vở kịch của Shakespeare khi vở lần đầu được sản xuất vì phụ nữ không biểu diễn trong rạp hát trong thời đại đó. Diễn xuất không được coi là một nghề danh tiếng và phụ nữ thường tránh xa loại công việc này.
Do đó, các vai nữ thường được các chàng trai trong độ tuổi từ 13 đến 19 đảm nhận, khi giọng còn đủ cao và thể chất chưa phát triển hoàn thiện. Người ta tin rằng do chế độ ăn uống và lối sống, giọng nói của những cậu bé này bị vỡ hơi muộn hơn so với giọng của các cậu bé thời hiện đại, vì vậy các diễn viên nam này đã có thể đóng vai nữ một cách thuyết phục cho đến khi bước vào tuổi thanh thiếu niên. Phụ nữ không bắt đầu biểu diễn thường xuyên trong nhà hát ở Anh cho đến những năm 1660.
Các diễn viên nhí đã học việc thành các bậc thầy, tương tự như quy trình hoạt động ở nhiều bang hội khác vào thời điểm đó. Không phải lúc nào những cậu bé này cũng làm việc trong điều kiện tốt nhất. Họ thường phải chịu đựng những bộ trang phục nặng nề và buộc phải trang điểm có chứa chì, đôi khi dẫn đến ngộ độc chì. Một số học giả đã đặt câu hỏi liệu những vai nữ phức tạp nhất của Shakespeare có thể do thanh thiếu niên đóng hay không, nhưng hầu hết các bằng chứng đều cho thấy rằng những vai này hầu như chỉ do nam thiếu niên đóng.
