Di sản của William Shakespeare đã lan rộng trong xã hội hiện đại, công việc của ông đã mở đường cho sự cởi mở hơn về tình dục và bình đẳng chủng tộc cũng như ảnh hưởng đến các lĩnh vực tâm lý học, xã hội học và chính trị. Ví dụ, một thiết bị tường thuật phổ biến được Shakespeare sử dụng trong các vở kịch của ông là soliloquy, liên quan đến việc các nhân vật nói to những suy nghĩ và cảm xúc bên trong của họ. Điều này có trước rất lâu và có lẽ có ảnh hưởng đối với các nhà trị liệu và lý thuyết phân tâm học như Sigmund Freud.
Các nhân vật nổi tiếng và mạnh mẽ của Shakespeare cũng đã mang lại cho xã hội hiện đại một kiểu viết tắt để hiểu các kiểu tính cách khác nhau. Chẳng hạn, một người ăn mặc hở hang có thể được hiểu là sánh ngang với Hamlet; một người phụ nữ thể hiện tham vọng quyết liệt hoặc kiên định thường được coi là tương tự như Lady Macbeth.
Về mặt thúc đẩy quyền công dân, Shakespeare đã được nhà hoạt động nổi tiếng người Mỹ gốc Phi, Paul Robeson, trích dẫn như một nguồn cảm hứng với đề cập cụ thể đến "Othello". Người anh hùng bi kịch của vở kịch này vừa mạnh mẽ vừa là người châu Phi, cũng như đang tham gia vào một mối quan hệ giữa các chủng tộc đầy yêu thương và được chấp nhận chung.
Tác phẩm của Shakespeare cũng đi trước thời đại nhờ tư tưởng cởi mở đối với tình dục. Các ví dụ bao gồm "Sonnet 137" nói về thủ dâm và "Câu chuyện mùa đông", có liên quan đến đồ chơi tình dục.
