Mặt trăng dường như sáp lại và tắt dần qua các giai đoạn khác nhau do bề mặt được chiếu sáng của nó có thể nhìn thấy được từ Trái đất. Tại bất kỳ thời điểm nào, một nửa mặt trăng được chiếu sáng bởi ánh sáng của mặt trời. Tùy thuộc vào vị trí của mặt trăng trong mối quan hệ với Trái đất, lượng bề mặt được chiếu sáng thay đổi. Tỷ lệ giữa bề mặt được chiếu sáng và bề mặt bị che khuất tạo ra các pha.
Khi mặt trăng ở giữa Trái đất và mặt trời, mặt được chiếu sáng của nó hướng ra xa hành tinh. Đây là một lần trăng non, khi bề mặt có thể nhìn thấy hoàn toàn tối. Khi mặt trăng di chuyển qua quỹ đạo của nó, bề mặt được chiếu sáng từ từ trở nên có thể nhìn thấy được, đầu tiên biến thành mặt trăng lưỡi liềm và sau đó là nửa mặt trăng. Sau nửa tối là trăng khuyết, trong đó 3/4 bề mặt được chiếu sáng có thể nhìn thấy được. Cuối cùng, khi mặt trăng đối diện trực tiếp với mặt trời, nó trở thành trăng tròn với mặt được chiếu sáng hoàn toàn có thể nhìn thấy.
Giai đoạn của mặt trăng cũng xác định thời điểm nó xuất hiện trên bầu trời. Mặt trăng non ở trên bầu trời cùng lúc với mặt trời và do đó không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Khi mặt trăng sáp lại, nó bắt đầu mọc vào cuối ngày, cho đến khi trăng tròn mọc vào lúc hoàng hôn và lặn lúc mặt trời mọc. Mặt trăng suy yếu tiếp tục mô hình này, mọc lên sau đó, cho đến khi trăng non mọc cùng với mặt trời một lần nữa.
