Lốc xoáy được hình thành khi không khí ấm kết hợp với các đám mây bão gây ra một luồng gió kết hợp với một đợt không khí lạnh hơn, dẫn đến chuyển động quay trong đám mây. Luồng không khí mát hơn đi xuống khiến lốc xoáy hình thành, kéo theo nhiều không khí ấm hơn từ mặt đất. Khi luồng gió mạnh lên, nó kết hợp để tạo ra một điểm có áp suất thấp kéo theo xoáy của đám mây và tạo thành đám mây hình phễu.
Sau đó, đám mây hình phễu sẽ trở thành một cơn lốc xoáy khi nó hình thành, thường là trong vài phút, gây ra thiệt hại trên mặt đất vì nó liên tục được cung cấp bởi nhiều không khí ấm hơn. Lốc xoáy có nhiều hình dạng và kích thước khác nhau và có thể rộng hàng trăm dặm. Một cơn lốc xoáy có thể kéo dài bất cứ nơi nào từ vài giây đến hơn một giờ và có thể di chuyển hàng chục dặm trong vòng đời của nó.
Lốc xoáy còn được gọi là xoắn. Chúng là một trong những cơn bão dữ dội nhất trên trái đất, xé nát những con đường hủy diệt dường như là ngẫu nhiên. Lốc xoáy thường giết chết một số lượng lớn người. Khoảng 800 cơn lốc xoáy xảy ra ở Hoa Kỳ hàng năm và chúng có thể hình thành với rất ít cảnh báo trước.
Lốc xoáy hình thành trên mặt nước được Cơ quan Thời tiết Quốc gia Hoa Kỳ gọi là xoáy nước. Chúng thường xuất hiện nhiều nhất ở Florida Keys và các phần của Biển Adriatic và có thể hình thành trong cả điều kiện thời tiết tốt và xấu.
