Các cơ thể cần protein để hỗ trợ một loạt các chức năng sinh lý. Một số ví dụ bao gồm sự hình thành và sửa chữa các tế bào, mô, xương, da và cơ.
Protein cần thiết cho việc tạo ra gần như mọi loại tế bào trong cơ thể cũng như hỗ trợ và điều chỉnh các chức năng của cơ thể. Protein chứa chín axit amin mà cơ thể không thể tổng hợp được và không có trong các loại dinh dưỡng khác. Các axit amin này đều có các chức năng khác nhau nhưng được gọi chung là các axit amin thiết yếu: histidine, isoleucine, leucine, lysine, methionine, phenylalanine, threonine, tryptophan và valine. Các nguồn protein khác nhau có số lượng khác nhau của các axit amin thiết yếu này, nhưng tất cả chín đều cần thiết trong chế độ ăn uống của con người một cách thường xuyên. Protein cũng có thể chứa một loạt các axit amin không cần thiết khác có lợi cho cơ thể nhưng có thể được tổng hợp từ các nguồn khác nếu chúng không được bổ sung trực tiếp như một phần của chế độ ăn uống thông thường.
Nói chung, chín axit amin thiết yếu cần thiết cho hệ thần kinh trung ương, hệ tiêu hóa, thận và hệ thống miễn dịch để hoạt động thường xuyên. Chúng cũng đặc biệt quan trọng trong quá trình tổng hợp glucose và protein ở cơ và điều chỉnh chức năng nhận thức, tâm trạng và mức nitơ trong cơ thể.
