Chim cánh cụt có màu đen và trắng vì những kiểu màu đó bảo vệ chúng khỏi những kẻ săn mồi trong một hiện tượng tự nhiên được gọi là chống tạo hình. Chim cánh cụt, giống như một số loài động vật khác, có lớp lông với màu sắc độc đáo giúp chúng an toàn trước những kẻ săn mồi ở trên và dưới mặt nước trong khi chúng bơi. Màu đen đậm hơn trên lưng của chim cánh cụt hòa hợp với nước biển xung quanh, bảo vệ chúng khỏi những kẻ săn mồi trên bầu trời trong khi lông trắng dọc theo mặt dưới của chúng che giấu chúng khỏi động vật dưới mặt nước.
Mặc dù tất cả các loài chim cánh cụt đều có cách che nắng, nhưng các kiểu hình khác nhau giữa các loài chim cánh cụt và có thể khác nhau giữa con đực và con cái của cùng một loài. Một số loài chim cánh cụt, như chim cánh cụt hoàng đế, có các màu khác ngoài màu đen và trắng đơn giản. Chim cánh cụt hoàng đế có lớp lông đen phủ trên đỉnh đầu, lưng và cánh. Phần cằm và phần trên cổ của chúng cũng có lông màu đen, trong khi bụng của chúng có màu trắng và những mảng lông dài mỏng màu vàng xuất hiện ở hai bên đầu. Chim cánh cụt vua có những dấu hiệu tương tự, nhưng được phân biệt bởi các mảng màu cam sáng dọc theo hai bên đầu của chúng.
Các loài chim cánh cụt khác, chẳng hạn như chim cánh cụt Ad? lie, có các dấu hiệu tinh tế hơn. Những con chim cánh cụt này có đầu đen với một vòng tròn lông trắng xung quanh mắt. Gentoos có những mảng trắng phía trên mắt trong khi chim cánh cụt có mào có những chùm lông màu vàng hoặc vàng rực rỡ phía trên mắt. Các biến thể tương tự tồn tại giữa các loài chim cánh cụt khác, tạo cho chúng một bản sắc riêng.
