Việc cấm được bắt đầu như một phần của phong trào Temperance, trong đó khẳng định rằng rượu và tình trạng say xỉn là nguyên nhân gây ra tội phạm, giết người và các khía cạnh tiêu cực khác của xã hội. Mặc dù phong trào Temperance có tổ chức ban đầu cố gắng tiết chế lượng tiêu thụ rượu, vốn đang trở nên phổ biến sau Cách mạng Hoa Kỳ, nhưng nó đã bắt đầu thúc đẩy việc cấm hoàn toàn rượu sau vài thập kỷ.
Gần như mọi bang đều bị phong trào Temperance chiếm đóng vào đầu thế kỷ 20 và hơn 50% các bang đã có luật cấm rượu vào năm 1916. Tu chính án thứ 18 của hiến pháp được phê chuẩn vào năm 1919, cấm sản xuất và bán rượu trên khắp Hoa Kỳ. Cùng năm, Đạo luật Volstead đã được thông qua để làm rõ việc sửa đổi bao gồm tất cả các đồ uống gây say như bia, rượu và mạch nha; đạo luật này cũng cấm sở hữu các mặt hàng được thiết kế để sản xuất rượu.
Trong thời gian này, một loại xã hội đen mới xuất hiện do nhu cầu cao và nguồn cung cấp rượu hạn chế. Những tên xã hội đen này đã thuê những người đàn ông buôn lậu rượu rum hoặc rượu whisky vào trong nước và điều hành các quán bar bí mật được gọi là speakeasies. Một trong những tên xã hội đen nổi tiếng nhất trong thời kỳ Cấm là Al Capone ở Chicago.
Các tổ chức bắt đầu thành lập để bãi bỏ Tu chính án thứ 18 gần như ngay lập tức sau khi nó có hiệu lực, vì không thấy được những lợi ích mà phong trào Temperance đã hứa. Sửa đổi đã bị bãi bỏ vào năm 1933.
