Giá trị Rf được xác định bằng sắc ký giấy. Mỗi sắc tố có các đặc tính phân tử duy nhất, dẫn đến các đặc tính vật lý phân biệt của sắc tố. Những khác biệt về phân tử này có nghĩa là độ hòa tan của mỗi sắc tố khác nhau trong quá trình sắc ký giấy, và độ hòa tan này ảnh hưởng trực tiếp đến giá trị Rf.
Giá trị Rf là tỷ số giữa khoảng cách di chuyển trên giấy sắc ký của một chất màu (được coi là chất tan) và khoảng cách di chuyển của dung môi. Nói cách khác, Rf = (khoảng cách di chuyển theo chất tan) /(khoảng cách di chuyển theo dung môi).
Trong sắc ký, một hỗn hợp các chất màu cần đo được áp dụng gần với đáy của một dải giấy sắc ký. Dải giấy này sau đó được đặt trong dung môi, sao cho chỉ có mép dưới của tờ giấy tiếp xúc với dung môi. Do hoạt động mao dẫn của giấy, dung môi di chuyển lên giấy sắc ký, và khi nó đi qua khu vực mà các chất màu đã được áp dụng, các chất màu sẽ hòa tan và di chuyển lên trên giấy. Các chất màu dễ hòa tan hơn di chuyển nhanh hơn trên giấy và các chất màu ít hòa tan hơn bị tụt lại phía sau.
Sau khi các sắc tố ngừng di chuyển, kết quả là một sắc ký đồ có thể đo được. Khu vực mà dung môi dừng lại, cũng như từng khu vực mà các chất màu ngừng di chuyển, được đánh dấu. Từ đây, những khoảng cách này được đo từ đường cơ sở và được đưa vào phương trình Rf, dẫn đến giá trị Rf duy nhất cho mỗi sắc tố.
