Phật giáo phát triển ở Ấn Độ trong cuộc đời của Đức Phật vào thế kỷ thứ 4 trước Công nguyên, nhưng phải mất hơn 1.000 năm trước khi nó trở thành thế lực chính ở châu Á ngày nay. Hoàng đế Ấn Độ Asoka đã phái các nhà truyền giáo Phật giáo đến Đông Nam Á và Trung Đông vào thế kỷ thứ 3 trước Công nguyên, nhưng nó chỉ diễn ra ở một vài nơi, chẳng hạn như Sri Lanka.
Trong suốt 5 thế kỷ đầu sau Công nguyên, Phật giáo từ từ bắt đầu lan rộng khắp Đông Nam Á, xâm nhập vào Trung Quốc, Hàn Quốc, Nhật Bản và cuối cùng là Tây Tạng, nơi mà cuối cùng nó đã trở thành quê hương của mình. Trong suốt 500 năm sau đó, tôn giáo tiếp tục trở nên quan trọng hơn ở các quốc gia này và cuối cùng đã được chấp nhận làm quốc giáo chính thức. Tuy nhiên, Phật giáo bắt đầu chết dần ở Ấn Độ cho đến thời điểm mà nó hầu như không tồn tại vào giữa thế kỷ 12.
Mặc dù có lịch sử lâu đời của Phật giáo ở châu Á, nhưng nó thực sự không bắt đầu lan rộng ra phần còn lại của thế giới cho đến thế kỷ 19 hoặc 20. Do toàn cầu hóa, hiện nay người ta có thể tìm thấy Phật tử ở mọi nơi trên thế giới và tôn giáo vẫn là một lực lượng chính trong xã hội ở hầu hết các quốc gia ở Châu Á và các nơi khác.
