Sử thi theo truyền thống là một bài thơ tự sự dài kể câu chuyện của một anh hùng. Còn được gọi là những bài thơ anh hùng, các bài thơ sử thi kéo dài trở lại câu chuyện "Gilgamesh" từ Lưỡng Hà. "The Iliad" và "The Odyssey" của Homer là hai bộ sử thi hoàn chỉnh sớm nhất.
Các sử thi phổ biến nhất có từ thời Hy Lạp và La Mã, bao gồm các tác phẩm của Homer và "The Aeneid" của Virgil. Những bài thơ sử thi sau này bao gồm "Beowulf" và "The Divine Comedy" của Dante. Các bài thơ sử thi có một vài đặc điểm chính khiến chúng khác biệt với các bài thơ tự sự khác.
Sử thi được kể bằng một giọng điệu cao cả, vĩ đại và các anh hùng của họ lớn hơn cuộc sống và thường có sự can thiệp hoặc kết nối của thần thánh. Thường có một yếu tố siêu nhiên trong các câu chuyện đưa các vị thần trực tiếp vào cốt truyện. Hầu hết các sử thi đều bao gồm lời cầu xin nàng thơ hướng dẫn nhà văn khi anh ta tạo ra văn bản và người kể chuyện thường là một nhân vật tự mình tương tác hoặc nói chuyện trực tiếp với người đọc.
Sử thi thường bao gồm các cảnh và vật phẩm rất chi tiết, chẳng hạn như các cảnh chiến đấu dài trong "The Iliad" và một chiếc khiên quan trọng trong "The Aeneid". Điều này giúp thiết lập sử thi như một truyền thuyết hoặc thần thoại quan trọng đối với lịch sử của nền văn hóa. Ví dụ: "The Aeneid" cho rằng Augustus Caesar có yêu cầu về danh hiệu Caesar.
