Sự tăng cường khuyến khích hành vi trong khi hình phạt không khuyến khích hành vi đó. Cả hai đều phát triển khả năng học hỏi thông qua điều được gọi là điều kiện hoạt động, trong đó hành vi tăng hoặc giảm dựa trên loại kết quả thu được.
Edward Thorndike là nhà tâm lý học, người đầu tiên nghiên cứu điều kiện hoạt động, mô tả việc học tập dựa trên hậu quả của người học. Công việc của ông đã ảnh hưởng đến công việc của B.F. Skinner, một nhà tâm lý học hành vi, người đã phát triển các thuật ngữ củng cố và trừng phạt trong điều kiện hoạt động. Công trình của Skinner cho thấy các hình phạt có xu hướng làm giảm khả năng xảy ra các hành vi cụ thể trong khi quân tiếp viện có xu hướng làm tăng khả năng xảy ra các hành vi cụ thể.
Cả hai thuật ngữ đều có thể được mô tả bằng thuật ngữ tích cực và tiêu cực. Củng cố tích cực cung cấp một cái gì đó mong muốn để tăng hành vi tích cực, trong khi củng cố tiêu cực loại bỏ một cái gì đó không mong muốn để tăng hành vi tích cực. Hình phạt tích cực mang lại điều gì đó không mong muốn để giảm hành vi tiêu cực, trong khi hình phạt tiêu cực loại bỏ điều gì đó mong muốn để giảm hành vi tiêu cực.
