Củng cố tiêu cực tìm cách thúc đẩy một hành vi mong muốn bằng cách loại bỏ một kích thích gây thù hận trong khi trừng phạt tích cực tìm cách ngăn chặn một hành vi không mong muốn bằng cách áp dụng một kích thích thù địch. Để có hiệu quả, cả hai hình thức điều hòa phải được nhất quán và các kích thích phải được điều chỉnh thích hợp với hành vi được đề cập.
Sự củng cố tiêu cực và sự trừng phạt tích cực là những mặt đối lập về cả mục tiêu và cơ chế của chúng. Sự gia cố khuyến khích một hành động trong khi sự trừng phạt ngăn chặn hành động đó. Theo khoa tâm lý của Đại học Iowa, sự củng cố hoạt động bằng cách khiến đối tượng liên kết hành vi mong muốn với niềm vui. Một ví dụ về tăng cường tiêu cực là loại bỏ hạn chế xem TV của trẻ nếu trẻ dọn dẹp phòng của mình. Điều này trái ngược với sự củng cố tích cực, trong đó một hành vi mong muốn được trao bằng một kích thích thú vị. Một ví dụ là thưởng cho một con chó vì đã thực hiện một trò lừa.
Hình phạt nhằm loại bỏ hành vi. Một hình phạt tích cực bao gồm việc cho đối tượng thấy điều gì đó không mong muốn bất cứ khi nào anh ta thực hiện hành vi không mong muốn; ví dụ, phát vé giao thông vì chạy quá tốc độ. Hình phạt tiêu cực bao gồm việc lấy đi một thứ gì đó, chẳng hạn như tịch thu điện thoại di động của một thiếu niên vì ở ngoài giờ giới nghiêm. Education-Portal.com tuyên bố rằng các thành viên của cộng đồng tâm lý tranh chấp về hiệu quả của hình phạt, cho rằng nó chỉ trấn áp nhưng không loại bỏ các hành vi không mong muốn. Ví dụ, người lái xe không nội bộ nguyên tắc "không chạy quá tốc độ." Họ học cách đề phòng cảnh sát và chỉ lái xe chậm khi cảm thấy không bị theo dõi.
