Thời tiền sử thường đề cập đến thời gian trước khi chữ viết được phát minh và thực hành, trong khi lịch sử thường đề cập đến khoảng thời gian mà sau đó các bản ghi vẫn còn tồn tại. Tuy nhiên, không có ranh giới rõ ràng giữa hai thời kỳ .
Lịch sử thường đề cập đến các sự kiện đã được ghi lại. Người Hy Lạp đã viết rất nhiều về văn hóa của họ và các nền văn hóa khác, và hầu hết lịch sử sau thời Hy Lạp đều được ghi chép đầy đủ. Tuy nhiên, các nền văn minh ở Tân thế giới không để lại những ghi chép sâu rộng, vì vậy tiền sử đề cập đến một thời đại muộn hơn cho Bắc và Nam Mỹ.
Các chuyên gia tranh luận về việc liệu nền văn hóa Ai Cập sơ khai có nên được coi là thời tiền sử hay không. Trong khi người Ai Cập có hệ thống chữ viết, không có tài liệu giấy nào được phát hiện, vì vậy lịch sử mà con người có thể tiếp cận ngày nay bị hạn chế. Các nền văn hóa khác đã ghi chép nhiều về văn hóa Ai Cập sau đó, nhưng không rõ liệu tài liệu của họ có đáng tin cậy hay không.
Các chuyên gia khác tranh luận về thời điểm thời kỳ tiền sử kết thúc. Hầu hết các chữ viết cổ đều bị mất vĩnh viễn và mọi người có quyền truy cập vào những gì còn tồn tại chủ yếu thông qua các bản dịch và bản sao. Tính xác thực của thông tin này rất khó xác định và người dịch và người phiên âm đôi khi thêm hoặc bớt thông tin một cách vô tình hoặc cố ý. Hầu hết lịch sử loài người không được ghi lại. Cách duy nhất để xác định các nền văn minh ban đầu của con người hoạt động như thế nào là kiểm tra nơi họ sống và những gì họ để lại.
