Sự khác biệt giữa giá trị và chuẩn mực là ở chỗ cái trước là những suy nghĩ trừu tượng trong khi cái sau là những hành động bên ngoài. Trong xã hội học, các giá trị của một nền văn hóa liên quan đến những niềm tin phổ biến về những gì được coi là mong muốn và đúng đắn, trong khi chuẩn mực văn hóa là những hành vi được thiết lập để phản ánh những giá trị đó.
Giá trị là quan niệm chung về những gì một nhóm xã hội cho là đúng và tốt về mặt đạo đức. Chuẩn mực là những chuẩn mực chung về hành vi được duy trì bởi một xã hội. Các bộ giá trị và chuẩn mực thường tồn tại mâu thuẫn với các giá trị và chuẩn mực khác trong xã hội. Cũng có sự khác biệt thường xuyên giữa những gì một xã hội tuyên bố đánh giá cao và tin tưởng và những gì thực sự xảy ra. Các giá trị mà một xã hội muốn tuân theo thể hiện một phần của điều mà các nhà xã hội học gọi là "văn hóa lý tưởng". Các chuẩn mực hành vi thể hiện cách mọi người thực sự hành động là một phần của "văn hóa thực".
Các tiêu chuẩn được phân loại là chính thức hoặc không chính thức. Điều này có nghĩa là tập hợp các hành vi được xã hội chấp nhận hoặc được thiết lập như các quy tắc thành văn hoặc là những cách cư xử bình thường hơn nhưng phổ biến hơn. Luật của một quốc gia là một ví dụ về quy phạm chính thức. Các lối sống dân gian và truyền thống là những ví dụ về các chuẩn mực không chính thức. Các đường lối dân gian không có ý nghĩa về mặt đạo đức và không thường thu hút sự trừng phạt nếu bị phá vỡ. Những hành vi khác bao gồm một yếu tố đạo đức và hầu hết mọi người đều xúc phạm khi một điều khác bị phá vỡ, thường dẫn đến sự trừng phạt của xã hội đối với kẻ vi phạm dưới một số hình thức.
