Sự khác biệt chính giữa đỉa và các sinh vật khác được coi là kẻ hút máu là loài. Đỉa rất độc đáo vì chúng là loài giun sống ở những vùng ẩm ướt, nhiều nước. Đỉa có vẻ ngoài rùng rợn nhưng cũng rất hấp dẫn vì chúng tiết ra một loại độc tố vào con mồi, hoạt động như một tác nhân gây tê, cho phép chúng kiếm ăn mà không bị phát hiện. Thật khó để thoát khỏi đỉa vì chúng có hai mút ở mỗi đầu trên cơ thể.
Đôi khi đỉa được coi là loài hút máu; đây là một thuật ngữ chung áp dụng cho bất kỳ loài nào hút máu người và động vật. Ví dụ, rệp và dơi ma cà rồng cũng được coi là những kẻ hút máu. Bị đỉa hút máu khi đang bơi không có gì vui. Tuy nhiên, trong suốt lịch sử, đỉa đã được sử dụng như một loại thuốc chữa bệnh tự nhiên cho nhiều loại bệnh khác nhau của con người.
Thực hành hút máu đã được sử dụng bởi người Hy Lạp cổ đại và người châu Âu thời trung cổ. Các nhà y học xưa đã bôi đỉa khắp cơ thể bệnh nhân để thải ra chất độc được cho là có trong máu người bệnh. Điều đáng ngạc nhiên là đỉa vẫn tiếp tục được sử dụng trong y học hiện đại. Đáng chú ý nhất, đỉa được sử dụng như một chất chống đông máu tự nhiên trong các thủ thuật ghép da trên các nạn nhân bị bỏng. Những con đỉa hút sạch những vũng máu bên dưới da, ngăn ngừa đông máu.
