Đặc điểm thể chất chính của rùa là mai của nó, nhưng rùa cũng có một số đặc điểm độc đáo khác, ít rõ ràng hơn, chẳng hạn như mỏ và hộp sọ thiếu không gian mở nơi các loài bò sát khác sở hữu chúng. Vỏ bao gồm các xương sườn, đốt sống và các xương khác đã được biến đổi nhiều.
Mai của một con rùa chắc chắn là đặc điểm độc đáo đáng chú ý nhất của nó. Nó không phải là một mảnh đơn lẻ, cũng không thể bị rụng như vỏ của tôm hùm hay cua. Vỏ bao gồm nhiều xương hợp nhất kết hợp thành hai mảnh áo giáp lớn hơn: một mảnh ở lưng con vật và một mảnh khác ở bụng con vật. Những xương này bao gồm xương sườn dẹt và xương đòn. Gân vai và xương chậu của một con rùa hoàn toàn nằm trong chiếc mai xương này.
Rùa cũng có hộp sọ kỳ lạ, so với loài bò sát là rắn và thằn lằn. Chúng không có các lỗ mở hộp sọ được gọi là fenestrae, khiến chúng có hình dạng giống mũ bảo hiểm, và thay vì có răng, chúng có một cạnh dày sừng dọc theo hàm, tạo thành một cái mỏ. Mặc dù không có loài sống nào có răng, nhưng một số loài đã tiến hóa để thích nghi với việc nhai hoặc nắm thức ăn. Ví dụ, rùa biển đã tiến hóa các nhú thực quản - các gai sụn lót cổ họng của chúng. Chúng dùng những thứ này để kẹp những con sứa trơn trượt.
