Các đại dương, biển, vịnh và vịnh đều được phân biệt chủ yếu theo kích thước. Đại dương và biển chủ yếu khác nhau về kích thước vì đại dương lớn hơn biển. Tương tự, sự khác biệt giữa vịnh và vịnh cũng dựa trên kích thước. Các vịnh lớn hơn vịnh và các vịnh nhỏ đôi khi được gọi là vịnh nhỏ.
Các đại dương là khối nước lớn nhất trên Trái đất và tất cả chúng đều chứa nước muối. Chỉ có năm đại dương: Đại Tây Dương, Thái Bình Dương, Bắc Cực, Ấn Độ Dương và Nam Đại Dương. Đại Tây Dương được chia thành Bắc và Nam Đại Tây Dương theo đường xích đạo, và Thái Bình Dương được chia thành Bắc và Nam Thái Bình Dương bởi cùng một đường. Biển tương tự như đại dương ở chỗ chứa nước mặn, nhưng chúng có kích thước nhỏ hơn. Có nhiều biển hơn đại dương, và các ví dụ nổi bật bao gồm Biển Đỏ, Địa Trung Hải và Biển Baltic. Nói chung, biển được bao quanh bởi đất liền và đại dương bao quanh đất.
Vịnh là một vết lõm trên đất liền của biển, đại dương hoặc thậm chí là hồ. Một vịnh lớn nằm trong đại dương được gọi là vịnh. Vì kích thước và ý nghĩa của chúng, hầu hết các vịnh đều được đặt tên cụ thể. Vịnh Mexico và Vịnh Ba Tư là những ví dụ phổ biến. Cả hai vùng vịnh và vịnh đôi khi được gọi là cửa hút gió.
