Sự khác biệt giữa chủ nghĩa tân tự do hiện đại và chủ nghĩa tự do là chủ nghĩa tân tự do ủng hộ một hệ thống thị trường tự do "chung tay" được lý tưởng hóa trong khi chủ nghĩa tự do kinh tế hiện đại yêu cầu sự điều tiết của chính phủ để kiểm soát sự thái quá của chủ nghĩa tư bản thị trường tự do. Chủ nghĩa tự do hiện đại, hay "trường phái kinh tế học Keynes", được đặt tên theo người đề xướng chính John Maynard Keynes và khác với chủ nghĩa tự do cổ điển, được phát triển sau sự thất bại của hệ thống thị trường tự do những năm 1930 được gọi là cuộc Đại suy thoái. Chủ nghĩa tự do tân tự do, đôi khi được gọi là "trường phái kinh tế Chicago" và được đặt theo tên của Đại học Chicago, nổi lên sau sự đổ vỡ của hệ thống tiền tệ quốc tế và những mâu thuẫn tài khóa được coi là cố hữu trong hệ thống phúc lợi.
Thuật ngữ "chủ nghĩa tự do tân tự do" đã có nhiều thay đổi về ý nghĩa kể từ lần đầu tiên xuất hiện trong những năm 1930 như là một "cách thứ ba" thay thế cho kế hoạch hóa tập trung theo chủ nghĩa tập thể và chủ nghĩa tự do cổ điển. Chủ nghĩa tân tự do hiện nay có xu hướng gắn liền với các lý thuyết kinh tế của Milton Friedman và Friedrich Hayek. Ronald Reagan ở Hoa Kỳ và Margaret Thatcher ở Vương quốc Anh đã nổi tiếng cổ vũ các chính sách kinh tế của chủ nghĩa tân tự do hiện đại. Tác giả Robert W. McChesney đã định nghĩa chủ nghĩa tân tự do là "chủ nghĩa tư bản bỏ găng tay."
Thuật ngữ "chủ nghĩa tự do" dưới nhiều hình thức khác nhau của nó đã được sử dụng quá mức và trở thành một danh tính hơi vô định hình như một thuật ngữ ô. Chủ nghĩa tự do cổ điển có nhiều điểm chung với khái niệm tự do của chủ nghĩa tân tự do hiện đại hơn là với trường phái chủ nghĩa tự do Keynes hiện đại. Trong bối cảnh hiện tại, chủ nghĩa tự do hiện đại thường được chấp nhận như một sự biện minh cho sự can thiệp của chính phủ như một phương tiện để giảm tác hại của chủ nghĩa tư bản thị trường tự do không bị kiềm chế.
