Mục tiêu chính của Cải cách Công giáo là chống lại Đạo Tin lành đang nổi lên vào thời điểm đó. Những người Công giáo, chẳng hạn như Luther và Erasmus, yêu cầu cải cách trong nhà thờ do những sai lầm trong ban lãnh đạo của họ.
Trước năm 1500, Giáo hội Công giáo là tổ chức quyền lực nhất ở châu Âu, sở hữu số lượng đất đai lớn nhất, được miễn thuế và yêu cầu các tín đồ phải nộp thuế. Giáo hội tham gia vào các công việc thế tục, do đó mất tập trung vào các vấn đề thuộc linh. Martin Luther tin rằng các giáo hoàng không có thẩm quyền đối với nhà thờ và mọi người chỉ cần một mình đức tin để được Chúa cứu. Anh ta đã bị vạ tuyệt thông khỏi nhà thờ. Trong thời gian này, hàng nghìn người đã rời bỏ Nhà thờ Công giáo và Cải cách Công giáo nhằm chống lại điều này.
