3GL (ngôn ngữ lập trình thế hệ thứ ba) được phân loại là ngôn ngữ thủ tục vì các hướng dẫn chương trình là hướng thủ tục và chứa một loạt các bước không chỉ cho máy tính biết phải làm gì mà còn cách thực hiện. Mặt khác, 4GL (ngôn ngữ lập trình thế hệ thứ tư) là ngôn ngữ phi thủ tục; chúng cho phép người dùng và nhà phát triển viết các chương trình chỉ xác định những gì máy tính phải làm chứ không phải cách máy tính thực hiện.
Ngôn ngữ thế hệ thứ ba còn được gọi là ngôn ngữ cấp cao, trong khi ngôn ngữ thế hệ thứ tư đôi khi được gọi là ngôn ngữ lập trình cấp rất cao. Khi các câu lệnh 3GL được tạo, một lượng lớn các lệnh hợp ngữ và ngôn ngữ máy được tạo ra. Do giảm độ phức tạp của chúng, ngôn ngữ thế hệ thứ tư chỉ yêu cầu khoảng 10% số câu lệnh mà ngôn ngữ thế hệ thứ ba yêu cầu để hoàn thành nhiệm vụ tương tự.
Sự phức tạp giảm của các ngôn ngữ thế hệ thứ tư cũng đã làm tăng số lượng các chuyên gia có thể tham gia phát triển phần mềm. Hầu hết các 4GL được kết hợp với xử lý dữ liệu và cơ sở dữ liệu; chúng phản ánh ngôn ngữ được các chuyên gia miền sử dụng để hình thành các trình tự và quy tắc xử lý nghiệp vụ, do đó tạo điều kiện thuận lợi cho sự phát triển hiệu quả của các hệ thống theo định hướng kinh doanh. Hầu hết các ngôn ngữ thế hệ thứ tư hướng dữ liệu là dựa trên SQL (Ngôn ngữ truy vấn có cấu trúc). Java, C và C ++ là những ví dụ phổ biến của các ngôn ngữ thế hệ thứ ba. Mã cấp cao thường được đưa vào 4GL để giới thiệu logic hệ thống cụ thể.
