Trong lĩnh vực tâm lý học phát triển trẻ em, lý thuyết của Jean Piaget, Lev Vygotsky và Jerome Bruner khác nhau về trọng tâm. Piaget tập trung vào học tập tích cực, trong khi Vygotsky tập trung vào tương tác xã hội và Bruner tập trung vào môi trường . Tuy nhiên, mỗi người đều đồng ý rằng sự phát triển nhận thức gắn chặt với quá trình xây dựng tri thức trong bối cảnh xã hội.
Lý thuyết của Piaget nói rằng sự phát triển nhận thức của trẻ em trải qua bốn giai đoạn nhận thức khi chúng chủ động tổng hợp thông tin mới với kiến thức hiện tại. Đạt được trạng thái cân bằng giữa kiến thức mới và hiện tại là chìa khóa, đòi hỏi đứa trẻ phải tích cực tiếp thu hoặc tiếp thu tất cả những gì đã học. Đối với Vygotsky, tư duy và ngôn ngữ là chìa khóa quan trọng khi đứa trẻ phát triển thông qua các tương tác xã hội như trò chuyện và chơi. Tuy nhiên, Bruner cho rằng môi trường là chìa khóa vì việc học diễn ra thông qua thao tác của các đối tượng.
Các lý thuyết khác biệt của Piaget, Vygotsky và Bruner có ảnh hưởng lớn và được xem xét trong các chủ đề liên quan đến chính sách giáo dục trẻ em và thực hành nuôi dạy trẻ em. Bất chấp sự khác biệt của chúng, chúng đều chứng minh rằng trẻ em được học về xã hội, văn hóa và môi trường. Hơn nữa, tất cả đều đồng ý rằng sự hiểu biết của trẻ về thế giới bên ngoài khác nhau đáng kể ở mỗi độ tuổi phát triển và quá trình suy nghĩ của trẻ em về mặt tâm lý cũng khác với người lớn.
