Saddam Hussein lên nắm quyền bằng cách duy trì lòng trung thành với Đảng Ba'ath Liên Ả Rập cấp tiến và loại bỏ tất cả các đối thủ một cách tàn nhẫn. Ông gia nhập đảng khi còn là một thiếu niên ở Baghdad.
Saddam Hussein dính líu đến âm mưu ám sát Thủ tướng lúc bấy giờ là Abdul Karim Kassem vào năm 1959 và phải trốn sang Ai Cập. Liên tiếp các cuộc đảo chính và biến động chính trị cuối cùng đã đưa Đảng Ba'ath lên nắm quyền vào năm 1963. Có một cuộc phản đảo chính và Hussein bị bắt giam cho đến năm 1966, khi đảng này trở lại nắm quyền dưới quyền của Hassan Al-Bakr, một người họ hàng của Hussein.
Saddam Hussein đã chiếm một số chức vụ trong chính phủ giúp củng cố cơ sở quyền lực của ông ta. Khi Al-Bakr nghỉ hưu vào năm 1979, Hussein được chỉ định làm tổng thống và để củng cố quyền lực của mình, ông đã nhanh chóng ra tay hành quyết các đối thủ chính trị của mình. Đồng thời, ông tăng doanh thu từ dầu mỏ và chi tiền cho các trường học, bệnh viện và các chương trình xã hội khác.
