Cách tiếp cận nguyên tử đề cập đến một phương pháp liên quan đến các bộ phận riêng lẻ, tách biệt của một chủ thể, thay vì tiếp cận chủ thể một cách tổng thể. Từ nguyên tử là một tính từ được định nghĩa là liên quan đến các bộ phận cũng có thể khác biệt với nhau.
Cách tiếp cận này về cơ bản trái ngược với cách tiếp cận tổng thể, trong đó chủ thể được xem xét một cách tổng thể thay vì thông qua các bộ phận riêng lẻ tạo nên nó. Cách tiếp cận này ít quan tâm đến các khía cạnh riêng biệt của một thứ gì đó và thiên về xem xét một chủ đề, mục tiêu, chủ đề, v.v. như một thứ được hình thành theo cách nhìn tổng thể nhất của nó.
Một ví dụ về phương pháp tiếp cận nguyên tử và toàn diện có thể được hiển thị bằng cách một giáo viên tiếng Anh giải thích một câu ngôn ngữ cho học sinh của mình. Trong một cách tiếp cận toàn diện, giáo viên sẽ quan tâm đến việc đảm bảo học sinh hiểu được ý nghĩa của câu nói chung. Anh ta muốn truyền đạt thông điệp rằng ngôn ngữ đang được truyền tải, ít chú ý đến các đặc điểm cụ thể của suy nghĩ, mà chú trọng nhiều hơn vào ý nghĩa hoàn chỉnh. Ngược lại, trong cách tiếp cận nguyên tử, giáo viên có thể phân tích câu thông qua các phương thức cú pháp khác nhau, các đặc điểm ngữ pháp của nó, sự mỉa mai của nó và các chiều hướng cá nhân hóa khác. Giáo viên sẽ có xu hướng chia câu thành nhiều phần, cho cả lớp thấy ý nghĩa của từng từ riêng lẻ trong câu, hơn là cách các từ kết hợp với nhau để tạo thành một ý nghĩ hoàn chỉnh.
