Cách tiếp cận lịch sử đối với văn học sử dụng các hàm ý xã hội, sự kiện văn hóa và trình độ dân trí đã tạo ra một tác phẩm để cố gắng hiểu nó. Thông thường, điều này đòi hỏi nhà phê bình phải biết tiểu sử và trình độ học vấn của tác giả. Mục tiêu chính của cách tiếp cận này là hiểu được cách người đọc ban đầu của tác phẩm hiểu và dự định nó như thế nào.
Một số sự kiện cụ thể thường được sử dụng để kiểm tra một văn bản có phê bình lịch sử bao gồm khoảng thời gian và địa điểm mà văn bản được viết, các sự kiện trong văn bản, các tính từ cụ thể, phong tục, con người và các khóa học được đề cập hoặc ngụ ý bên trong văn bản.
Phê bình lịch sử cũng có thể đề cập đến học thuật chính thống trong phê bình Kinh thánh thế kỷ 18. Phê bình lịch sử hiện đại bắt nguồn sâu xa từ cuộc Cải cách Tin lành, khi nhân loại đã đạt được những bước tiến lớn trong việc hiểu nhau như con người, và quan trọng hơn, tác động của một xã hội đối với tác phẩm của các tác giả sống trong đó.
Phê bình lịch sử được chia thành nhiều loại chỉ trích khác nhau, bao gồm phê bình nguồn, phê bình hình thức, phê bình phản ứng lại, phê bình truyền thống và phê bình cấp tiến.
Sử dụng phương pháp tiếp cận lịch sử đối với văn học thường yêu cầu sử dụng tiểu sử, nghiên cứu tiếp nhận, nghiên cứu ảnh hưởng hoặc nghiên cứu báo chí và phim về thời đó.
