Nhân vật chính trong "Trái tim người lính" là Charley Goddard. Các nhân vật khác bao gồm Paul, McClellan, Nelson, Orren và Massey.
"Trái tim người lính" của Gary Paulsen xoay quanh Charley Goddard, một cậu bé nông dân tuổi teen trở thành người lính cho Quân đội Liên minh trong cuộc Nội chiến vào những năm 1860. Nó dựa trên câu chuyện có thật về một thanh niên đã nói dối tuổi của mình để nhập ngũ vào một bộ binh tình nguyện ở Minnesota. Sau khi chiến đấu trong các trận chiến tại Bull Run và Gettysburg, Charley Goddard mắc phải hội chứng DaCosta, còn được gọi là "trái tim của người lính".
Xuyên suốt cuốn tiểu thuyết, Paulsen mô tả những trải nghiệm của Charley, bắt đầu từ những ngày anh ở nông trại. Charley chỉ mới 15 tuổi khi anh gia nhập bộ binh. Đến cuối cuốn sách, anh ấy đang ở độ tuổi hai mươi. Các nhân vật phụ trong "Trái tim người lính" bao gồm em trai của Charley, Orren, và những người lính khác như Nelson, McClellan và Massey.
