Các phản ứng hóa học giải phóng năng lượng được Education.com mô tả là phản ứng tỏa nhiệt và phương trình của chúng tuân theo dạng: chất phản ứng = sản phẩm + năng lượng. Ví dụ về phản ứng tỏa nhiệt là vụ nổ, chẳng hạn như pháo hoa, hoặc đốt cháy, chẳng hạn như với động cơ. Các chất phản ứng của phản ứng tỏa nhiệt chứa năng lượng dự trữ sau đó được giải phóng dưới dạng nhiệt tỏa ra khi phản ứng hóa học xảy ra, Scientific American nói.
Khoa học GCS cho chúng ta biết rằng phần lớn các phản ứng hóa học đều tỏa nhiệt; tuy nhiên, phản ứng hóa học thu năng lượng được gọi là phản ứng thu nhiệt. Các phản ứng tỏa nhiệt giải phóng năng lượng thường ở dạng nhiệt nhưng cũng có thể ở các dạng khác như ánh sáng, điện năng hoặc âm thanh. Các ví dụ bổ sung về các phản ứng hóa học giải phóng năng lượng, được đưa ra bởi Princeton Education, là sự ngưng tụ của mưa; đốt nhiên liệu than hoặc dầu; đốt củi; trộn nước và axit mạnh; và sự đông kết của xi măng. Phản ứng thu nhiệt được biết đến nhiều nhất là quang hợp, lấy năng lượng ánh sáng từ mặt trời, trong khi phản ứng tỏa nhiệt được biết đến nhiều nhất là hô hấp tế bào, giải phóng năng lượng dưới dạng ATP cùng với tất cả oxy mà chúng ta hít thở. About.com đưa ra một ví dụ về natri trộn với clo như một phản ứng tỏa nhiệt để giải phóng năng lượng và tạo ra muối ăn.
