Nợ quốc gia được tính bằng cách trừ thặng dư ngân sách tích lũy của quốc gia cho thâm hụt ngân sách tích lũy. Nợ quốc gia được báo cáo lần đầu tiên vào năm 1783.
Nợ quốc gia là tổng số tiền mà chính phủ liên bang nợ các tổ chức bên ngoài. Mỗi năm, chính phủ xây dựng một ngân sách. Nguồn thu bao gồm tiền thu được từ người nộp thuế. Các khoản chi bao gồm các khoản thanh toán quyền lợi, lãi vay và chi tiêu quốc phòng.
Khi chính phủ chi tiêu nhiều tiền hơn số tiền họ thu được, chính phủ sẽ vay phần chi phí vượt quá doanh thu. Đây được gọi là thâm hụt. Khi số tiền được lấy vào nhiều hơn số tiền được sử dụng, nó sẽ dẫn đến thặng dư. Chi tiêu chính xác những gì được lấy vào được gọi là ngân sách cân bằng. Chính phủ liên bang hiếm khi cân đối ngân sách. Vấn đề nợ quốc gia đã trở thành một trọng điểm gây tranh cãi giữa đảng Dân chủ và đảng Cộng hòa.
Chính phủ vay tiền bằng cách phát hành trái phiếu kho bạc, tín phiếu và kỳ phiếu tại các cuộc đấu giá công khai được tổ chức bốn lần mỗi năm: vào tháng Hai, tháng Năm, tháng Tám và tháng Mười Một. Những nước nắm giữ nợ lớn nhất của Hoa Kỳ là Trung Quốc, Nhật Bản và Bỉ. Những người nắm giữ nợ khác của Hoa Kỳ bao gồm các nhà đầu tư tư nhân trong nước, các cơ quan chính phủ liên bang, Ngân hàng Dự trữ Liên bang, chính quyền tiểu bang và địa phương và các tổ chức khác. Nợ của Hoa Kỳ được coi là một trong những khoản nợ ổn định nhất trên thế giới.
