Những người cư trú ở Panama được gọi là người Panama. Về mặt dân tộc, hầu hết mọi người được coi là mestizo, hoặc tiếng Tây Ban Nha và Ấn Độ. Khu vực này cũng là nơi sinh sống của bảy nhóm bản địa riêng biệt, bao gồm Embera, Waounan, Kuna, Bugle, Ngobe, Terribe và Nassau.
Panama, nơi người Tây Ban Nha định cư vào những năm 1500, đã cắt đứt quan hệ với Tây Ban Nha vào năm 1821. Vào thời điểm đó, quốc gia này liên kết với Venezuela, Colombia và Ecuador để tạo thành Cộng hòa Gran Colombia. Khi liên minh giải thể vào năm 1830, Panama vẫn liên kết với Colombia cho đến năm 1903. Từ năm 1904 đến năm 1914, Quân đoàn Công binh Hoa Kỳ đã xây dựng Kênh đào Panama, trải dài gần 50 dặm từ Thái Bình Dương đến Biển Caribe.
