Theo Bảo tàng Lịch sử Canada, một trong những cách cơ bản mà địa lý ảnh hưởng đến các nền văn minh sơ khai là xác định vị trí của các khu định cư. Vì con người ban đầu cần tiếp cận với nước và đất đai màu mỡ cho nông nghiệp, các thành phố có xu hướng mọc lên ven sông và vùng đồng bằng ngập lũ. Ngoài ra, các đối tượng địa lý như núi thường được dùng làm rào cản và cung cấp biên giới tự nhiên giữa các nền văn minh.
Các nền văn minh sơ khai thiếu kiến thức chuyên môn cần thiết để xây dựng các công trình phức tạp cần thiết để sửa đổi đất đai cho mục đích sử dụng của chính họ, chẳng hạn như hệ thống thủy lợi khổng lồ hoặc đường hầm và đường đi qua các rào cản tự nhiên. Các thành phố sớm nhất được thành lập ở những khu vực có lợi về mặt địa lý, cung cấp cho công dân của họ khả năng tiếp cận sẵn sàng với các nguồn tài nguyên thiên nhiên mà họ cần. Ví dụ, Ai Cập được hưởng lợi nông nghiệp lớn từ lũ lụt thường xuyên của sông Nile, cũng như sự bảo vệ khỏi các nền văn minh khác được tạo ra bởi các sa mạc và địa hình khắc nghiệt bao quanh vương quốc. Các con sông và dòng chảy biển đã cung cấp các tuyến đường thương mại được thiết lập giữa các nền văn minh này và khuyến khích thương mại, trong khi các ngọn núi đóng vai trò như những rào cản văn hóa và cho phép người dân hai bên tự chủ với nhau. Các nền văn minh sau này đã học cách tận dụng lợi thế của vị trí địa lý để phù hợp với nhu cầu của họ, cho phép thuộc địa hóa những khu vực trước đây không thích hợp cho con người sinh sống.
