Trong tiểu thuyết, các nhân vật chính là trung tâm của cốt truyện và thường phức tạp và có ba chiều, trong khi các nhân vật phụ thường phẳng, khuôn mẫu và không có tầm quan trọng trung tâm đối với cốt truyện. Dành ít thời gian hơn để phát triển các nhân vật phụ hơn nhân vật chính và họ có xu hướng mờ dần vào nền của câu chuyện.
Các nhân vật chính của một câu chuyện là nhân vật chính, người trung tâm của cốt truyện chính và các nhân vật xoay quanh các tình tiết phụ khác nhau. Các nhân vật phụ bao gồm tất cả các nhân vật khác trong câu chuyện có tầm quan trọng thấp hơn. Các nhân vật phụ thường phục vụ một mục đích như một thiết bị cốt truyện hoặc như một phần của bối cảnh và một khi mục đích đó đã được phục vụ, người đọc thường không mong gặp lại họ, trong khi người đọc luôn mong đợi gặp lại các nhân vật chính cho đến khi giải quyết xong xung đột đã đạt được.
Các nhân vật chính này phức tạp và mâu thuẫn hơn các nhân vật phụ, thể hiện các tính cách sắc thái phát triển theo thời gian, thay vì tính cách chủ yếu tĩnh và khuôn mẫu của các nhân vật phụ. Các nhân vật phụ thường mang tính khuôn mẫu và hai chiều vì điều này đảm bảo rằng họ không nổi bật hoặc thu hút quá nhiều sự chú ý của người đọc, khiến họ dễ bị lãng quên.
