Có một số nguyên nhân gây ra thất nghiệp, nhưng nhiều nhà kinh tế xếp hầu hết thất nghiệp vào ba loại khác nhau: thất nghiệp ma sát, theo chu kỳ và thất nghiệp cơ cấu. Một số lý do thất nghiệp thuộc các loại này. Những tác động của thất nghiệp có thể mang tính cá nhân và quốc gia.
Thất nghiệp do ma sát là một dạng thất nghiệp tự nhiên xảy ra khi người lao động đang làm việc giữa các công việc. Sau khi mất việc, một người được coi là thất nghiệp cho đến khi tìm được việc khác.
Thất nghiệp cơ cấu là do những thay đổi trong ngành gây ra. Nếu công nghệ mới làm cho một công việc trở nên không cần thiết, hoặc nhu cầu về người lao động trong một lĩnh vực giảm đi, thì người lao động trong lĩnh vực đó sẽ mất việc làm. Một hình thức khác của việc này là thuê ngoài, trong đó các công ty chuyển công việc ở nơi khác đến nơi có chi phí lao động thấp hơn.
Thất nghiệp theo chu kỳ là do những thay đổi tự nhiên của nền kinh tế. Nếu nền kinh tế đang phát triển, thì càng cần nhiều lao động. Nếu nó thu hẹp lại, thì người lao động sẽ mất việc làm. Trong thời kỳ suy thoái, tỷ lệ thất nghiệp có xu hướng tăng lên.
Ảnh hưởng của thất nghiệp trên phạm vi rộng và bao gồm chi phí cao cho chính phủ, giảm sức chi tiêu cho người tiêu dùng và suy thoái kinh tế. Chính phủ phải trả chi phí cao hơn vì họ phải cung cấp an ninh cho người thất nghiệp, vì vậy khi ít người có việc làm hơn, chính phủ phải trả nhiều tiền hơn để hỗ trợ họ. Sức chi tiêu của cả những người thất nghiệp và những người vẫn đang làm việc đi xuống, vì những người không có việc làm không thể trả tiền mua hàng hóa trong khi những người có việc làm phải đối mặt với việc tăng thuế và bất ổn kinh tế. Sự kết hợp giữa giảm lực lượng lao động và giảm chi tiêu có thể dẫn đến suy thoái.
