Trong xuất khẩu gián tiếp, nhà sản xuất chuyển bán hàng quốc tế cho bên thứ ba, trong khi xuất khẩu trực tiếp, nhà sản xuất tự xử lý quy trình xuất khẩu. Các nhà sản xuất tham gia xuất khẩu gián tiếp thuê các công ty quản lý xuất khẩu, nhà phân phối và các đại lý hoặc nhà môi giới được ủy nhiệm làm trung gian với người tiêu dùng cuối cùng, các nhà bán lẻ và nhà phân phối ở thị trường nước ngoài. Xuất khẩu trực tiếp đòi hỏi các nhà sản xuất phải tự giao dịch với các đơn vị nước ngoài này.
Xuất khẩu gián tiếp mang lại cho các nhà sản xuất nhỏ những lợi thế khi thâm nhập thị trường nước ngoài mà không phải chịu những rủi ro và phức tạp của việc xuất khẩu trực tiếp. Xuất khẩu trực tiếp đòi hỏi nhà sản xuất phải đưa ra quyết định về toàn bộ quá trình xuất khẩu, chẳng hạn như tiếp thị, phân phối, bán hàng, thực hiện và thanh toán. Các công ty nhỏ với kinh nghiệm xuất khẩu hạn chế có thể mắc sai lầm nghiêm trọng khi xuất khẩu mà không có hướng dẫn. Mặt khác, các công ty có kiến thức về thị trường nước ngoài thường có lợi khi tự mình đưa ra các quyết định và lựa chọn xuất khẩu trực tiếp. Điều này cho phép họ duy trì mối quan hệ chặt chẽ hơn với những người mua toàn cầu và tìm hiểu thêm về khả năng cạnh tranh toàn cầu. Họ cũng loại bỏ phí từ các công ty quản lý xuất khẩu. Các nhà sản xuất lựa chọn giữa xuất khẩu gián tiếp và trực tiếp dựa trên hoàn cảnh và mục tiêu dài hạn và ngắn hạn của họ. Thông thường, các công ty thử nghiệm vùng biển của thị trường nước ngoài với xuất khẩu gián tiếp và chuyển sang xuất khẩu trực tiếp nếu nỗ lực có lãi.
