Theo Bách khoa toàn thư về cái chết và cái chết, từ hai đến tám giờ sau khi chết, cơ thể ngừng sản xuất adenosine triphosphate và cơ bắp bắt đầu cứng lại. Điều này xảy ra một phần do oxy không còn lưu thông. Những thay đổi sinh hóa khác sau khi chết cũng gây ra sự co thắt bất thường của cơ vì cơ thể không thể loại bỏ sản phẩm phụ lactose khỏi cơ để ngăn chúng cứng lại.
Trong bốn đến sáu giờ tiếp theo, theo Bách khoa toàn thư về cái chết và cái chết, các cơ tiếp tục co thắt cho đến khi các enzym nội sinh và vi khuẩn bắt đầu tự phá vỡ các sợi cơ. Trong sáu đến 12 giờ tiếp theo, các cơ tiếp tục phân hủy, và cơ thể lạnh dần và thư giãn. Thông thường, một cơ thể đang phân hủy sẽ thoát ra khỏi tình trạng nghiêm trọng trong vòng 12 đến 36 giờ, tùy thuộc vào điều kiện môi trường như thời tiết lạnh giá hoặc nhiệt độ quá cao.
Như Bách khoa toàn thư về cái chết và cái chết đã chỉ ra, nhiều yếu tố có thể ảnh hưởng đến sự khởi phát của chứng đau nặng, bao gồm loài, tuổi, giới tính và tình trạng thể chất. Nhiều trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ không có biểu hiện đau nặng, có lẽ vì kích thước nhỏ của chúng. Kết hợp với chứng mưng mủ nghiêm trọng, hai giai đoạn khác của quá trình phân hủy là mưng mủ, hoặc lắng và đông máu, và mưng mủ, hoặc lỏng lẻo thứ phát và thư giãn hoàn toàn của các cơ.
