Ngoại giao đạo đức là một chính sách đối ngoại chỉ hỗ trợ các quốc gia khác mà chính phủ của họ duy trì các tiêu chuẩn đạo đức có thể chấp nhận được. Điều này khác hẳn với ngoại giao đồng đô la, vốn tập trung vào việc bảo vệ và gia tăng lợi ích vật chất trên đất nước ngoài bất kể lập trường đạo đức của một quốc gia như thế nào.
Tổng thống Woodrow Wilson, người phục vụ từ năm 1913 đến năm 1921, đã tạo ra chính sách ngoại giao đạo đức như một sự đảo ngược chính sách so với chính sách ngoại giao đồng đô la của chính quyền trước đó. Trong bài phát biểu ngày 4 tháng 7 năm 1914, Wilson giải thích niềm tin của mình rằng Tuyên ngôn Độc lập xác lập việc mở rộng dân chủ là nhiệm vụ của chính phủ và trách nhiệm của mọi người yêu nước. Ngoại giao đạo đức thúc đẩy những mục tiêu đó bằng cách chỉ sử dụng các lợi ích tài chính hỗ trợ thúc đẩy cải cách và bằng cách giữ lại đầu tư hoặc phát triển thương mại ở các quốc gia mà nhân quyền và tự do bị từ chối.
Ngoại giao đồng đô la, do Tổng thống William Howard Taft thiết lập, thực hiện mục tiêu của ngoại giao là mở rộng đầu tư và bảo vệ lợi ích thương mại của Mỹ ở tất cả các thị trường nước ngoài, cho dù các quốc gia đó có dân chủ hay không. Trong Diễn văn trước Quốc hội năm 1912, chủ yếu tập trung vào Trung Mỹ, Caribe và Trung Quốc, Taft nói lên niềm tin rằng việc mở rộng thị trường Mỹ ra nước ngoài sẽ thúc đẩy sự ổn định chính trị của các nước ngoài bằng cách khuyến khích tăng trưởng kinh tế của họ. Về lý thuyết, sự tăng trưởng như vậy đã thúc đẩy hòa bình. Lịch sử chứng minh rằng sự gia tăng tỷ lệ nắm giữ của người Mỹ ở nước ngoài không thúc đẩy hòa bình hoặc ổn định chính trị ở nước ngoài.
