Neil Armstrong đã thay đổi thế giới khi trở thành người đầu tiên trong lịch sử điều khiển thành công tàu vũ trụ hạ cánh an toàn trên bề mặt mặt trăng và sau đó đi bộ trên mặt trăng. Đây không chỉ là một điểm cao trong không gian thăm dò mà còn đưa Hoa Kỳ vượt lên trước Liên Xô trong cuộc chạy đua không gian trong Chiến tranh Lạnh.
Chiến tranh Lạnh trở nên căng thẳng vào giữa những năm 1950 khi căng thẳng gia tăng giữa Hoa Kỳ và Liên Xô sau Chiến tranh Thế giới thứ hai. Cuộc chạy đua không gian trở thành ưu tiên của cả hai quốc gia sau khi Liên Xô phóng vệ tinh nhân tạo Sputnik lên quỹ đạo thành công vào năm 1957. Năm 1958, người Mỹ phóng vệ tinh của riêng họ, Explorer I, và Tổng thống Dwight Eisenhower thành lập Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia, hoặc NASA. Năm 1959, Liên Xô hạ cánh một tàu thăm dò không người lái lên mặt trăng, và vào năm 1961, một phi hành gia Liên Xô trở thành người đầu tiên quay quanh Trái đất. Mặc dù cho đến thời điểm đó, người Mỹ đã tụt hậu trong các nỗ lực đi tiên phong trong không gian, nhưng vào năm 1962, Tổng thống John F. Kennedy tuyên bố rằng Hoa Kỳ sẽ đưa một người lên mặt trăng trong vòng 8 năm.
Neil Armstrong tham gia chương trình phi hành gia vào năm 1962. Năm 1966, ông làm phi công chỉ huy cho Gemini VIII, đây là sứ mệnh không gian đầu tiên mà hai phương tiện cùng cập bến khi ở trên quỹ đạo. Năm 1969, ông trở thành chỉ huy của phi hành đoàn Apollo 11, với nhiệm vụ hạ cánh trên mặt trăng. Khi lần đầu tiên đặt chân lên bề mặt mặt trăng, anh ấy đã nói những câu nổi tiếng, "Đó là một bước nhỏ cho [một] người, một bước nhảy vọt khổng lồ cho nhân loại."
