Mục đích của sắc ký giấy là tách hỗn hợp thành các thành phần khác nhau của nó. Sử dụng mẫu là hỗn hợp của một số thành phần có màu sắc cao, chẳng hạn như mực hoặc bột màu lá, cho phép nhà khoa học nhìn thấy các thành phần khi chúng tách rời nhau. Với các mẫu không hiển thị màu sắc, cần có các phương tiện phát hiện khác.
Ý tưởng đằng sau sắc ký là các hóa chất khác nhau sẽ di chuyển qua các chất nền khác nhau với tốc độ khác nhau. Do đó, nếu cột đủ dài, các chất khác nhau có thể được tách ra để phân đoạn hoặc để phân tích. Trong khi các nhà khoa học sử dụng các loại phương pháp sắc ký tiên tiến với thiết bị chuyên dụng, các quy trình tương tự cho phép các nhà khoa học cơ sở thử nghiệm tại nhà. Bộ lọc cà phê được cắt thành dải là một phương tiện lý tưởng để thực hành các kỹ năng sắc ký. About.com đề xuất sử dụng phấn trắng làm môi trường để tách mực hoặc màu thực phẩm thành các thành phần khác nhau bằng cách sử dụng cồn tẩy rửa làm dung môi. Khi phấn khô đi, nó sẽ viết ra những màu sắc khác nhau.
Sắc ký giấy cho phép người dùng đặt một điểm của một chất đã biết bên cạnh một chất chưa biết để xác định xem hai chất có giống nhau hay không bằng cách phân tách màu sắc. Theo cách tương tự, sắc ký được sử dụng trong nhiều lĩnh vực khác nhau, bao gồm xét nghiệm y tế, nghiên cứu khoa học, phân tích hóa học và công nghiệp.
