Đặc điểm của quần xã sinh vật lãnh nguyên bao gồm các khu vực rộng lớn, thoáng đãng, không có cây cối; tuyết và nhiệt độ lạnh trong hầu hết các năm; lượng mưa ít; và mùa sinh trưởng ngắn. Tundra phổ biến nhất ở quanh Bắc Cực, nhưng nó cũng tồn tại gần đỉnh của những ngọn núi cao.
Từ "lãnh nguyên" bắt nguồn từ "tunturi", một từ tiếng Phần Lan dùng để chỉ các vùng đồng bằng không có cây. Tundra là một trong những quần xã sinh vật khắc nghiệt nhất trên Trái đất, chủ yếu là do nhiệt độ khắc nghiệt, lạnh giá và thiếu nước ngọt, tạo ra một môi trường giống như sa mạc. Các vùng lãnh nguyên quanh Bắc Cực có nhiệt độ trung bình từ 10 đến 20 độ F.
Permafrost là một tính năng độc đáo của môi trường lãnh nguyên. Permafrost cao từ mặt đất đến hơn 1.000 feet dưới bề mặt và bao gồm đất đóng băng và thực vật chết.
Rất ít thực vật sống trong lãnh nguyên, vì mùa sinh trưởng chỉ kéo dài từ 50 đến 60 ngày ở một số nơi. Trong số các loài thực vật sống trong môi trường khắc nghiệt này là cói, rêu tuần lộc và các loại cỏ sống. Gấu Bắc Cực, thỏ rừng Bắc Cực, gấu tuyết, quạ và ong vò vẽ Bắc Cực là một trong số ít các loài động vật sống trong quần xã sinh vật lãnh nguyên. Các loài động vật sống ở vùng lãnh nguyên có khả năng thích nghi đặc biệt, chẳng hạn như lớp mỡ thừa, giúp chúng tồn tại.
