Hai loại động lực cơ bản là nội tại hoặc bên trong, phát sinh từ mong muốn tự nhiên của cá nhân để hoàn thành nhiệm vụ và bên ngoài hoặc bên ngoài, khuyến khích cá nhân hoàn thành nhiệm vụ với lời hứa khen thưởng hoặc lời đe dọa trừng phạt. Nghiên cứu ủng hộ động lực nội tại là loại hiệu quả hơn, đặc biệt là cho các mục tiêu dài hạn.
Tùy thuộc vào nhiệm vụ cụ thể được đề cập, các yếu tố nội tại của động lực có thể bao gồm sự tò mò tự nhiên và mong muốn cảm thấy được chấp nhận hoặc đạt được lợi thế so với đồng nghiệp của một người. Về bản chất, một cá nhân cũng có thể có động lực để hoàn thành một nhiệm vụ nếu nó phù hợp với niềm tin và giá trị của họ.
Mặt khác, các yếu tố bên ngoài của động lực bao gồm phần thưởng tài chính, sự khác biệt và phần thưởng, chẳng hạn như được vinh danh là "nhân viên của tháng" hoặc các hình phạt như giam giữ hoặc phạt tiền.
Trong một số bối cảnh, chẳng hạn như giáo dục chính thống, các yếu tố bên ngoài của động lực thường được sử dụng trong trường hợp học sinh không có động cơ học tập tự nhiên. Tuy nhiên, chẳng hạn, khuyến khích học sinh bằng điểm số có xu hướng chỉ hiệu quả trong ngắn hạn và có thể làm mất động lực thực sự về lâu dài.
Điều tương tự cũng có thể nói về sự thăng tiến trong sự nghiệp. Các nhà tâm lý học tại Đại học Pennsylvania đã quan sát thấy rằng các yếu tố bên ngoài như phần thưởng bằng tiền thực sự phản tác dụng về lâu dài. Thay vào đó, những người có mong muốn thực sự thăng tiến trong sự nghiệp vì lợi ích riêng của mình, chẳng hạn như những người trong quân đội, được coi là có nhiều khả năng thành công hơn.
