Ngôn ngữ, văn hóa và tín ngưỡng khác biệt và mối liên hệ chặt chẽ với môi trường và tài nguyên thiên nhiên xung quanh là một số đặc điểm chung của người bản địa. Họ cũng bị ràng buộc bởi mối liên hệ tôn giáo với vùng đất của họ và họ có những phong tục phức tạp để giải quyết những điều siêu nhiên và thiêng liêng.
Người bản địa thường là hậu duệ của những cư dân đầu tiên của một quốc gia hoặc một khu vực địa lý cụ thể. Người Maya ở Guatemala, người Maoris ở New Zealand và người Inuit ở Bắc Cực là những người bản địa đã sinh sống trên đất nước của họ hàng nghìn năm. Giống như những cư dân bản địa khác, lịch sử của họ có trước thời kỳ tiền thuộc địa và tiền định cư và tiếp tục cho đến ngày nay.
Họ cũng tạo thành một nhóm không thống trị trong xã hội, nhưng họ được chấp nhận như một nhóm văn hóa riêng biệt với các hoạt động xã hội, chính trị và kinh tế của riêng họ. Người bản xứ hoặc bộ lạc phần lớn phụ thuộc và kết nối với môi trường của họ. Đất tổ của họ là nguồn sinh kế vô giá và có tầm quan trọng về vật chất cũng như tinh thần đối với thực hành văn hóa của họ.
Người dân bản địa đã đóng góp vào việc bảo tồn môi trường tự nhiên. Ví dụ, những người săn bắn hái lượm bản địa ở Amazon đã bảo vệ các phần của rừng nhiệt đới khỏi nạn phá rừng. Hầu hết người bản xứ chống lại sự thay đổi do các dự án phát triển do nhà nước định hướng hoặc do ngành tài trợ, khiến họ phải gánh chịu áp lực từ cả nhà nước và các tổ chức tư nhân.
