Máy chiếu trang trình chiếu hoạt động bằng cách chiếu ánh sáng qua các bức ảnh chuyên dụng được gọi là trang chiếu. Khi ánh sáng đi qua trang chiếu, nó sẽ phóng to hình ảnh và hiển thị hình ảnh trên màn hình hoặc trên tường. Thông thường, máy chiếu slide sử dụng băng chuyền hoặc băng đạn để chứa nhiều slide khác nhau. Khi nhấn một nút, các trang trình bày sẽ di chuyển liên tiếp.
Bên trong thân máy chiếu có một số thấu kính và gương. Máy chiếu slide dựa vào các thấu kính và gương này để chiếu các tia sáng gần như song song qua slide. Ở phía bên kia của trang chiếu, một thấu kính truyền các tia sáng trở lại, giúp phóng to hình ảnh. Thông thường, máy chiếu slide có ống kính có thể điều chỉnh để người vận hành có thể đưa hình ảnh vào tiêu điểm sắc nét. Máy chiếu trình chiếu càng xa màn hình hoặc bức tường trống, hình ảnh hiển thị sẽ càng lớn. Ngược lại, nếu đặt máy chiếu slide sát màn hình, hình ảnh sẽ không lớn.
Máy chiếu slide hiện đại là thiết bị kỹ thuật số. Thay vì chiếu ánh sáng qua một trang chiếu, hình ảnh đến từ một máy tính được nối với máy chiếu. Trái ngược với máy chiếu slide analog, máy chiếu kỹ thuật số được điều khiển thông qua máy tính.
