Mặc dù có một số biến thể tùy theo truyền thống, nhưng ma cà rồng thường được mô tả là trông giống như người bình thường nhưng có làn da rất nhợt nhạt trở nên đỏ bừng vì tiêu thụ máu. Đôi khi môi và miệng của ma cà rồng được mô tả là có màu đỏ hoặc có máu. Sự xuất hiện này được LiveScience giải thích là một hiệu ứng bình thường của quá trình phân hủy.
Thần thoại về ma cà rồng ít nhất cũng có từ thời Hy Lạp cổ đại, những người đã kể những câu chuyện về nữ thần Empusa và các vũ nữ, là những sinh vật giống chim ăn máu người. Những sinh vật huyền thoại này tiến hóa thành vrikolakas của Romania; họ là những xác chết đi bộ hôi hám gớm ghiếc trở nên đỏ rực và chảy máu. Người ta cho rằng những người có mái tóc đỏ và mắt xám hoặc những người có dị tật nhỏ sẽ luôn trở thành vrikolakas. Người Ashanti châu Phi có chỗ đứng; những kẻ đổi hình răng sắt đáng sợ này đã săn bắt trẻ em.
Khi những câu chuyện thần thoại về ma cà rồng được đưa vào văn học và thần thoại phương Tây, con quái vật bắt đầu mang một số đặc điểm chung nhất định: làn da nhợt nhạt của người chết, răng nanh đôi khi không thể nhìn thấy, răng nanh dài bất thường và vẻ đẹp hoặc sự quyến rũ đặc biệt. Da thịt nguội lạnh của họ đôi khi có mùi đất hoặc mùi thối nhẹ. Giống như vrikolakas, ma cà rồng đang ngủ được đánh dấu bằng máu - ví dụ như miệng bị vấy bẩn hoặc đầy máu. Sự xuất hiện của ma cà rồng ngày càng phát triển; trong các tác phẩm viễn tưởng và phim hiện đại hơn, vẻ ngoài của ma cà rồng thường được đánh dấu bằng màu da rất nhợt nhạt.
