Bi kịch cổ điển là câu chuyện về một anh hùng (hoặc nữ anh hùng) trải qua sự đảo ngược vận may do các vị thần sắp đặt do sự kiêu ngạo gây ra. Oedipus là một ví dụ về bi kịch cổ điển.
Nhà triết học Hy Lạp nổi tiếng Aristotle lần đầu tiên phác thảo các đặc điểm của một vở bi kịch cổ điển. Các yếu tố chính của bi kịch cổ điển là một anh hùng (hoặc nữ anh hùng) với tính kiêu ngạo, sự can dự của các vị thần, sự đảo ngược hoặc sa ngã, sự thừa nhận sai lầm và một khoảng thời gian đau khổ. Bi kịch cổ điển khác với bi kịch Shakespeare theo cốt truyện phụ. Hầu như tất cả các vở bi kịch của Shakespeare cũng đều chứa đựng một "kẻ ngu" nhằm mục đích làm sáng tỏ chủ đề nặng nề bằng một vài nét nhẹ nhàng của truyện tranh. Một yếu tố khác tách biệt bi kịch cổ điển với bi kịch Shakespeare là bi kịch cổ điển thường có các nhân vật cố gắng vượt qua số phận, trong khi bi kịch Shakespeare lại tập trung nhiều hơn vào những cá nhân không thể vượt qua thử thách cá nhân.
